La semaine dernière, j’ai parcouru à pied la Causeway Coast Way en Irlande du Nord. Ça m’a pris trois jours pour effectuer une soixantaine de kilomètres le long de la côte. Il s’agissait de ma première randonnée de longue distance et j’ai adoré l’expérience. En plus d’être complètement époustouflée par les magnifiques paysages, je me suis sentie plutôt fière lorsque j’ai atteint la fin du sentier. Malgré mes jambes fatiguées, j’aurais voulu poursuivre ma randonnée encore et encore.
Une semaine plus tard, je commence tranquillement à redescendre sur terre. Cette randonnée m’a permis d’en apprendre beaucoup sur mes capacités physiques et j’en ai tiré quelques leçons qui, je l’espère, me seront utiles la prochaine fois que je me lancerai sur un sentier du genre.
Comme il s’agit d’une bonne randonnée pour randonneurs débutants, voici quelques faits qu’il serait utile de connaître si un jour vous avez l’intention de vous lancer sur la Causeway Coast Way!
1- La Causeway Coast Way relie Ballycastle à Portstewart
Officiellement, la Causeway Coast Way débute au Diamond dans le centre-ville de Ballycastle, suit la côte du Causeway sur 52 kilomètres et se termine à Portstewart. Ça peut sembler assez simple comme fait, mais je dois avouer que l’information qu’on retrouve sur le web à ce sujet-là diffère assez grandement. Même le Lonely Planet fait l’erreur d’indiquer que le sentier se termine à la Chaussée des Géants. D’autres versions omettent la portion entre Ballycastle et le pont suspendu de Carrick-A-Rede.
Mais si vous avez l’intention de parcourir la Causeway Coast Way en entier, il faudra faire les 52 kilomètres entre Ballycastle et Portstewart.
Il est aussi bon de savoir que la Causeway Coast Way fait partie de la Ulster Way, un sentier de plus de 1000 kilomètres qui fait le tour de l’Irlande du Nord.
2 – La randonnée peut se faire en deux jours
Mais moi j’ai pris trois jours pour la faire. Ce qui me donnait assez de temps pour visiter certaines attractions le long du trajet ou encore pour prendre quelques pauses afin de contempler le paysage.
Voici à quoi ressemblait mon itinéraire :
- Jour 1 – Ballycastle à Ballintoy (15 kilomètres)
- Jour 2 – Ballintoy à la Chaussée des Géants (16 kilomètres)
- Jour 3 – Chaussée des Géants à Portstewart (24 kilomètres)
Il faut rajouter à cela trois kilomètres lors de la première journée si vous avez l’intention de faire le court détour pour voir les ruines du château Kinbane (ce que j’ai fait).
3 – Le sentier est facilement accessible en transport en commun
Et c’est la raison pour laquelle il s’agit d’une bonne randonnée pour les débutants. Depuis Belfast, il est facile de prendre l’autobus pour Ballycastle (avec un transfert à Ballymena). À partir de Portstewart, il est aussi facile de prendre le bus pour Coleraine, d’où il y a des trains pour Belfast ou Derry-Londonderry.
L’été, un autobus relie aussi les principaux sites touristiques le long de la côte.
4 – Logistiquement, la randonnée est facile à organiser
En plus de l’accès facile en transport en commun, la Causeway Coast Way traverse plusieurs villages, de sorte qu’il ne manque pas d’hébergement, de restaurants et de cafés en cours de route. Même les toilettes sont courantes.
Comme il s’agissait de ma première randonnée du genre, j’ai tout de même fait affaires avec la compagnie Ireland Ways pour m’aider à organiser cette aventure. Ireland Ways s’est occupé de réserver mon hébergement, de transporter mes bagages et de me fournir cartes et renseignements sur le sentier.
Comme je partais complètement seule, faire affaires avec Ireland Ways m’a rassurée. J’ai pu organiser la randonnée sans vivre le stress de la logistique et en sachant que si j’avais un pépin sur la route, je pouvais me tourner vers la compagnie.
5 – La signalisation est plutôt rare sur le sentier
Elle n’est pas complètement inexistante, parce qu’ici et là j’ai vu des flèches jaunes indiquant la voie à suivre. Mais il y a de grandes portions du sentier qui ne sont pas balisées ou indiquées. Il est donc bon de s’équiper d’une carte du sentier, ou d’indications sur les étapes à suivre.
Comme la Causeway Coast Way suit continuellement la mer en direction ouest, une boussole n’est pas réellement nécessaire.
6 – La Causeway Coast Way passe par des terrains de types variés
La Causeway Coast Way suit des routes de campagne (surtout la première journée) et des sentiers balisés le long de falaises. Elle passe par de longues plages, des promenades dans des villages et même par quelques champs de moutons.
À White Park Bay, il m’a même fallu sauter de roches en roches pour traverser un endroit qui est inaccessible à marée basse.
Une chose est certaine, le parcours est loin d’être ennuyant.
7 – Physiquement, le parcours n’est pas très difficile
L’élévation est plutôt négligeable sur la Causeway Coast Way. Le sentier atteint son plus haut point près de la Chaussée des Géants, à 140 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il n’y a pas de sommets de montagne à atteindre, une autre raison pour laquelle il s’agit d’une bonne randonnée pour débutants.
Mais attention, ça ne veut pas dire qu’il n’y a pas quelques sections en terrain accidenté, ou d’escaliers à monter et à descendre. J’ai beau me considérer en bonne forme physique, j’étais quand même plutôt éreintée lorsque j’ai terminé ces trois jours de randonnée!
8 – La météo ne sera peut-être pas celle à laquelle vous vous attendiez
En fait, je pense que tout le monde qui visite l’Irlande sait que la météo peut changer subitement. Surtout le long de la côte. Et je m’étais préparée à faire face à la pluie, au vent et au brouillard. Mon imperméable était prêt! Il a plu, mais seulement un après-midi. Le reste du temps, j’ai eu droit à un soleil tapant. Et j’en ai récolté l’un des pires coups de soleil de ma vie.
9 – Le sentier n’est pas très achalandé
Je dois spécifier ici que j’ai parcouru la Causeway Coast Way en mai, donc en dehors de la haute saison touristique. Et certains sites sur le parcours, comme la Chaussée des Géants et Carrick-A-Rede, sont extrêmement populaires (et reçoivent donc un flot continuel de visiteurs).
Mais en dehors de ces sites, j’ai parfois marché sur plusieurs kilomètres avant de croiser un autre randonneur. J’étais complètement seule sur les sites des ruines des châteaux de Kinbane et de Dunseverick. J’ai marché trois kilomètres sur la magnifique plage de White Park Bay sans croiser une autre personne.
J’avoue que ça m’a surprise. Dans une région aussi fortement touristique et pas si isolée, je ne m’attendais pas à autant de tranquillité.
Une course de moto a changé un peu la dynamique entre Portrush et Portstewart, mais ça c’est une autre histoire.
10 – La Causeway Coast Way, c’est beaucoup plus que la Chaussée des Géants
La Chaussée des géants (en anglais, The Giant’s Causeway) donne son nom au sentier et elle est sans doute le point culminant de la randonnée de trois jours. Mais il y a beaucoup plus à la côte du Causeway que ce site populaire. J’ai eu l’impression que chaque détour du sentier était à couper le souffle. La côte, la mer, les champs de mouton à perte de vue, les jolis villages côtiers, les formations rocheuses spectaculaires, les longues plages… Les photos publiées ici ne rendent pas justice à la beauté des paysages que j’ai croisés pendant trois jours.
J’ai l’impression que la Causeway Coast Way ne m’a donné qu’un léger avant-goût de tout ce que l’Irlande a à offrir. Et comme ce ne sont pas les randonnées de longue distance qui manquent sur l’île d’émeraude, je sais que j’y reviendrai un jour!
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