Ce printemps, nous avons repris la route avec notre van convertie pour un court road trip aux États-Unis. Un peu comme nous l’avions fait l’année dernière lorsque nous nous sommes rendus jusqu’à Savannah en Géorgie, nous avons mis le cap vers une autre ville du sud des États-Unis : Charlotte, en Caroline du Nord.
Pourquoi Charlotte? Nous étions curieux de voir cette ville, la plus peuplée de la Caroline du Nord. Mais aussi et surtout, nous rendre à Charlotte nous donnait l’occasion de passer par la vallée de la Shenandoah en Virginie, et d’avoir ainsi accès à de multiples options de randonnées, dont les sentiers du parc national de Shenandoah.
Ces 8 jours m’ont rapidement permis de constater qu’il nous aurait fallu beaucoup plus de temps pour explorer tout ce que j’aurais aimé explorer. Pour moi qui aime les montagnes et les beaux sentiers, j’ai été bien servie, mais je sais que je n’ai effleuré qu’une toute petite partie de tout ce que le parc national de la Shenandoah et les montagnes du Blue Ridge ont à offrir.
Et au final, nous avons même manqué de temps pour explorer Charlotte! Je sais donc que je reviendrai un jour. Mais en attendant, voici notre itinéraire de 8 jours, de la vallée de la Shenandoah jusqu’aux environs de Charlotte.
Jour 1 – Ottawa à Winchester
Nous avons conduit une dizaine d’heures en cette première journée pour nous rendre jusqu’à Winchester, en Virginie. Le trafic le long de la I-81 (que nous avons suivi de la frontière canadienne jusqu’à la Virginie) était plutôt intense, donc c’est avec un soupir de soulagement que nous sommes arrivés à cette petite ville, considérée comme la porte d’entrée de la vallée de la Shenandoah.
Nous y avons fait notre épicerie pour nous préparer pour quelques nuitées de camping, puis nous avons sagement passé la nuit dans un stationnement de Cracker Barrel.
Jour 2 – Winchester au parc national de Shenandoah
Winchester est située à une trentaine de minutes de Front Royal, la porte d’entrée nord du parc national de la Shenandoah. Notre plan initial était de nous rendre jusqu’à Front Royal, puis de suivre la fameuse Skyline Drive jusqu’à Big Meadows Campground, notre terrain de camping pour la nuit.
Malheureusement, un feu de forêt survenu la semaine précédente avait entraîné une fermeture d’une petite portion de la Skyline Drive. Nous avons donc dû effectuer un détour et utiliser l’entrée Thornton Gap plus au sud pour accéder au parc national. Malgré tout, nous avons quand même pu conduire sur une partie de la Skyline Drive, une expérience qui m’a complètement époustouflée.
Nous avons aussi profité de notre passage pour faire un peu de randonnée, dont monter jusqu’au sommet de Hawksbill, la plus haute montagne du parc national de Shenandoah. Pour la nuit, nous sommes restés au Big Meadows Campground, pour une toute première expérience de camping dans un parc national américain!
Jour 3 – Parc national de Shenandoah au Pilot Mountain State Park
Nous avons quitté à regret le parc national de Shenandoah (nous reviendrons un jour, c’est certain) pour retrouver à nouveau la I-81 et prendre la route vers la Caroline du Nord. Mais avant de quitter la Virginie, nous nous sommes arrêtés à un parc d’état qui m’intriguait et que je souhaitais visiter : le Natural Bridge State Park.
Le Natural Bridge est une arche rocheuse de 61 mètres de hauteur et est considérée comme la plus grande arche de calcaire de l’Amérique du Nord. J’avais beau avoir vu des photos en ligne, c’était impressionnant à voir en vrai!
Nous avons poursuivi notre route vers le sud, quittant éventuellement la I-81 pour prendre la I-77 et traverser la frontière avec la Caroline du Nord. Nous nous sommes rendus à un autre parc d’état, où nous allions passer la nuit cette fois : le Pilot Mountain State Park, près de Winston-Salem.
Jour 4 – Pilot Mountain State Park à Charlotte
Comme le Natural Bridge que nous avions visité la veille, le Pilot Mountain State Park met aussi en valeur une formation géologique particulière : une montagne surmontée d’un dôme rocheux, visible des kilomètres à la ronde. En plus d’un terrain de camping, le parc d’état compte de nombreux sentiers de randonnée, que nous avons passé beaucoup de temps à explorer.
En fait, nous avons tellement aimé le Pilot Mountain State Park que nous y avons passé plus de temps que prévu. Ça nous a laissé moins de temps pour visiter Charlotte, à laquelle nous sommes arrivés en soirée. Mais entre la forêt et la ville, nous étions bien contents d’avoir finalement décidé de passer plus de temps en forêt!
Jour 5 – Charlotte à Kings Mountain State Park
Encore une fois ce jour-ci, nous avons décidé que nous avions plus envie de passer du temps sur des sentiers de randonnée que dans le centre-ville de Charlotte. Nous avons donc mis le cap vers le Crowders Mountain State Park, situé à une quarantaine de minutes de la ville. Nous y avons fait la randonnée menant jusqu’au sommet de la montagne qui donne son nom au parc d’état.
Après le lunch, nous avons conduit quelques kilomètres vers le sud, où nous avons traversé la frontière avec la Caroline du Sud. Nous avions prévu faire un peu de camping au Kings Mountain State Park, mas avant nous nous sommes arrêtés au parc militaire national de Kings Mountain, situé tout près. Cet ancien champ de bataille historique compte un sentier d’interprétation qui permet d’en apprendre plus sur cet endroit qui a été un point tournant lors de la guerre d’indépendance des États-Unis.
Une fois la visite du parc militaire national complétée, nous nous sommes dirigés vers le Kings Mountain State Park, où nous allions passer les deux prochaines nuits.
Jour 6 – Kings Mountain State Park
Le Kings Mountain State Park est un parc d’état qui met en valeur l’écosystème forestier du Piedmont de la Caroline. On y trouve aussi des kilomètres et des kilomètres de sentiers, que nous avons passé une bonne partie de la journée.
Ce parc d’état fut le parfait endroit pour prendre une pause de la route, et profiter un peu de la chaleur de la Caroline du Sud!
Jour 7 – Kings Mountain State Park à Roanoke
Après un séjour réussi au Kings Mountain State Park, il nous fallait reprendre la route pour commencer à remonter vers le nord. Nous avons traversé à nouveau la Caroline du Nord, avons retrouvé la Virginie, puis la I-81, et après quelques heures de route, nous sommes arrivés à Roanoke.
Cette petite ville située dans les montagnes du Blue Ridge ne manque pas d’options de randonnée, mais comme nous étions un peu fatigués de la route, nous cherchions une randonnée qui ne serait ni trop longue ni très compliquée à accéder. Nous avons finalement opté pour le sentier menant jusqu’à Buzzards Rock, dans la Read Mountain Preserve. Ce charmant sentier menant à un beau point de vue sur la vallée de la Roanoke a été l’un de mes coups de cœur de notre road trip.
Nous avons passé la nuit au Twisted Track Brewpub, une brasserie de Roanoke qui fait partie du réseau Harvest Hosts.
Jour 8 – Roanoke à Ottawa
Nous avons poursuivi notre route vers le nord. Comme ce road trip nous a permis de passer pour la toute première fois par la Virginie-Occidentale, j’ai eu envie de faire un détour sur le chemin de retour pour qu’on puisse s’arrêter à Harpers Ferry. Ce village historique est l’un des sites les plus visités de l’état. Situé au confluent des rivière Shenandoah et Potomac, c’est non seulement un endroit magnifique et plein d’histoire, mais on y trouve aussi plusieurs sentiers de randonnée (dont la fameuse Appalachian Trail). Parfait endroit pour conclure notre road trip!
Initialement, on avait prévu poursuivre notre route jusqu’en Pennsylvanie, passer la nuit dans un stationnement de Cracker Barrel, et traverser la frontière canadienne le lendemain. Mais la météo prévoyait de la neige le lendemain, alors nous avons préféré faire le reste de la route d’une traite.
Nous sommes arrivés très tard à la maison, mais vraiment satisfaits de ce road trip! Il y a tellement de beaux endroits à explorer!