Après un passage en Virginie et une première visite au parc national de Shenandoah, nous avons poursuivi notre route vers le sud, afin d’atteindre la Caroline du Nord. Nous nous sommes dirigés vers le Pilot Mountain State Park, au nord-ouest de Winston-Salem, pour y faire un peu de camping et de la randonnée.
Nous sommes passés par la Caroline du Nord l’an dernier lors de notre road trip vers la Géorgie, mais nous ne nous y étions pas vraiment arrêtés. J’avais donc plutôt hâte d’y camper pour la première fois et de pouvoir prendre un peu de temps pour explorer des sentiers en montagne!
Nous sommes arrivés par un chaud dimanche de printemps et il y avait beaucoup, beaucoup de monde au centre des visiteurs. Mais j’ai rapidement compris l’engouement : trônant au-dessus du paysage, la forme particulière de Pilot Mountain fascine et attire, et j’avais bien hâte moi aussi d’explorer les environs!
Un peu d’histoire
À plus de 700 mètres d’élévation, le dôme rocheux particulier Pilot Mountain domine le paysage environnant et sert depuis des siècles de point de repère. Les Sauras, peuple autochtone du Piedmont de la Caroline du Nord, l’appelaient Jomeokee, qui signifie « grand guide ». Après leur arrivée dans la région, les colons européens se sont aussi servis de la montagne comme point de repère, d’où son nom Pilot.
Vestige d’une ancien plateau rocheux que les éléments ont érodé au cours d’un million d’années, Pilot Mountain est composée de deux sommets distincts : Big Pinnacle et Little Pinnacle. Big Pinnacle (aussi appelé « The Knob ») est le plus haut et est entouré de hautes falaises de roc. De loin, la montagne semble presque avoir la forme d’une scelle de cheval.
Pilot Mountain est devenu un parc d’état en 1968 afin que la montagne et les terres environnantes puissent être protégées du surdéveloppement. Le parc compte un centre des visiteurs, un terrain de camping et plusieurs sentiers de randonnée. Il est aussi possible de se rendre en voiture jusqu’à un stationnement près du sommet. Mais comme à l’habitude, moi j’avais surtout envie de m’y rendre à pied!
Voici le compte-rendu de notre séjour au Pilot Mountain State Park.
Sentiers Grassy Ridge et Fiddlehead
Comme je l’ai indiqué plus haut, il y avait beaucoup de gens à notre arrivée au parc d’état (tellement que l’accès à la route menant au sommet avait même été fermé) et il faisait aussi assez chaud, alors nous nous sommes dit que ce n’était peut-être pas les conditions idéales pour faire une longue randonnée vers le sommet de la montagne.
Nous avons donc opté pour des sentiers plus faciles près du centre des visiteurs. Les sentiers Grassy Ridge et Fiddlehead peuvent être jumelés pour effectuer une courte boucle débutant à partir du centre des visiteurs, et permettent d’explorer la forêt mixte environnant la montagne.
Nous nous attendions à ce que cette randonnée soit assez facile, mais à notre surprise, il y avait quelques bonnes montées et descentes sur le sentier Grassy Ridge! Heureusement, la forêt y était bien jolie et nous y avons croisé quelques lézards. En tout, la randonnée sur ces deux sentiers nous a permis de parcourir environ 3 kilomètres.
Sentier Grindstone
Après une bonne nuit de sommeil au terrain de camping du state park, nous avons décidé de mettre le cap vers le sommet de la montagne, en empruntant le sentier Grindstone. Ce sentier d’environ 12 kilomètres (aller-retour) part du centre des visiteurs, mais comme il frôle aussi le terrain de camping du state park, nous l’avons emprunté à partir de ce point.
La température était un peu plus fraîche que la veille, mais le sentier semblait complètement désert (nous y avons seulement croisé un cerf de Virginie). La montée n’était pas trop abrupte, mais elle est constante. À mesure que nous montions, nous pouvions commencer à apercevoir le paysage de la campagne environnante entre les arbres dénudés. Nous pouvions même entendre un coq chanter, un bon rappel que beaucoup des terres voisines de la montagne servent à l’agriculture.
Dans les derniers mètres, le sentier monte en lacets sur le flanc de la montagne et la montée est un peu plus accentuée. Puis nous avons croisé la route, et nous sommes finalement arrivés au stationnement qui se trouve au sommet. Après plusieurs kilomètres en forêt, ça faisait un peu étrange d’arriver à un terrain de stationnement, mais heureusement, celui-ci était pratiquement vide. Nous avons donc pu admirer le paysage en toute tranquillité!
Le sommet de Pilot Mountain
Bien sûr, l’attraction principale du sommet de Pilot Mountain est son fameux Big Pinnacle. Celui-ci me semblait encore plus majestueux vu de près!
Il n’est pas possible de grimper au sommet du Big Pinnacle, mais un sentier d’environ un kilomètre fait le tour de sa base et permet de voir de près ses hautes falaises rocheuses, ainsi que la végétation rare et fragile qui y pousse.
Sinon, un sentier de quelques mètres permet de se rendre au sommet de Little Pinnacle (c’est à partir de cet endroit qu’on peut obtenir la plus belle vue sur The Knob) et un autre sentier de 500 mètres (le sentier Sassafras) suit une crête rocheuse de la montagne, qui offre aussi d’autres points de vue sur Big Pinnacle et les montagnes Sauratown, au loin.
Sentier Ledge Spring
Après avoir passé un peu de temps au sommet, il nous fallait redescendre vers le terrain de camping. Nous avons décidé d’emprunter un autre sentier pour la descente, afin de varier un peu le parcours. Et je suis tellement contente qu’on ait fait ceci, parce que le sentier Ledge Spring était spectaculaire!
D’une longueur de 1,6 kilomètres, ce sentier suit la base des falaises rocheuses du sommet de la montagne. Ce sentier rocheux et escarpé donne l’impression de marcher le long d’une étroite corniche rocheuse à flanc de montagne et offre une superbe vue sur la campagne environnante. Nous n’étions pas très hauts, mais ça m’a m’a presque donné le vertige!
Le sentier Ledge Spring rejoint éventuellement le sentier Grindstone, et à partir de là, nous n’avions plus qu’à revenir sur nos pas pour retourner au terrain de camping.
Camping
J’ai bien aimé randonner dans le parc d’état, mais j’ai aussi beaucoup aimé y camper! Le terrain de camping n’y est pas très grand (on y trouve au total 42 sites) et n’offre pas de services, mais les sites sont spacieux et entourés de grands chênes et de noyers. Étant donné la popularité des sentiers, j’ai été étonnée de la tranquillité du terrain de camping.
Nous avons tellement aimé Pilot Mountain, que nous avons laissé tomber nos plans de passer un peu de temps à Charlotte, afin de prolonger notre séjour dans le parc d’état. Entre aller en ville ou rester un peu plus longtemps en forêt, nous avons choisi la forêt.
Il y a d’autres sentiers (et d’autres secteurs près de la rivière Yadkin) que nous n’avons pas eu la chance d’explorer, mais ça nous donne une bonne raison pour revenir!
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