Après notre récente première visite au parc national de Shenandoah, nous avons continué à traverser la Virginie, en direction sud. Sur la route, nous avons décidé de prendre une pause à un endroit dont j’avais entendu parler et que j’avais envie de visiter : le parc d’état Natural Bridge, situé près de Lexington, dans la vallée de la rivière James.
Comme son nom l’indique, le Natural Bridge State Park met en valeur un « pont naturel ». Je pense que ces formations particulières sculptées par la nature fascinent depuis longtemps (et continuent de fasciner). On compte d’ailleurs plusieurs parcs d’état aux États-Unis qui portent le nom de Natural Bridge. J’ai aussi croisé l’un de ces ponts naturels au parc national Yoho en Colombie-Britannique.
J’avais hâte de visiter le Natural Bridge State Park de la Virginie parce que non seulement l’arche naturelle est-elle spectaculaire, c’est aussi un endroit qui a une histoire intéressante.
Le Natural Bridge State Park compte quelques sentiers de randonnée, mais c’est le sentier Cedar Creek qui permet de se rendre à la fameuse arche rocheuse. Après avoir payé notre frais d’entrée, nous avons descendu les nombreux escaliers afin de nous rapprocher du ruisseau Cedar, qui après quelques détours, nous a mené jusqu’à l’arche.
J’avais beau avoir vu des photos en ligne, c’était tout de même impressionnant de la voir en vrai.
D’une hauteur de 61 mètres, l’arche est considérée comme la plus grande arche de calcaire de l’Amérique du Nord. Elle est aussi haute qu’un édifice de 19 étages! Marcher sous le roc qui se tenait à plusieurs mètres au-dessus de moi avait un petit quelque chose d’étourdissant.
Le tranquille ruisseau Cedar (qui m’a semblé pourtant si placide à cet endroit) est responsable de la création de ce paysage unique. Au fil de centaine de milliers d’années, le ruisseau a creusé et sculpté la roche calcaire des environs, formant tout d’abord une caverne, jusqu’à ce que celle-ci s’écroule, et ne laisse derrière elle que cette arche.
L’ancien président américain Thomas Jefferson a lui-même été tellement impressionné par l’arche qu’il a acheté la propriété en 1774. Il a maintes fois visité l’arche, et il souhaitait que celle-ci fasse partie d’un parc public pour que tous puissent en profiter. Malheureusement, en raison de ses nombreuses dettes, la propriété fut vendue à des intérêts privés après sa mort.
Au fil des décennies qui ont suivi, Natural Bridge a commencé à attirer de plus en plus de touristes, et un hôtel y sera construit. L’arche est demeurée une propriété privée jusqu’en 2016, puis lorsque l’hôtel a changé de propriétaire, un groupe de conservation a aidé l’état de la Virginie à acquérir l’arche, pour que celle-ci puisse faire partie d’un parc public.
Parmi les autres faits historiques intéressants, il y a des rumeurs selon lesquelles George Washington lui-même aurait gravé ses initiales dans le roc de l’arche, mais ces rumeurs n’ont jamais été prouvées.
En plus de passer sous l’arche naturelle, le sentier Cedar Creek suit le ruisseau du même nom sur quelques mètres. Il permet de voir les autres formations rocheuses intéressantes du parc, dont quelques cavernes. Le sentier se rend jusqu’à la chute Lace (dont l’eau qui s’écoule doucement sur les roches ressemble presque à de la dentelle – lace en anglais – d’où son nom). La chute d’une hauteur de 15 mètres marquait la fin de la propriété de Jefferson.
Le sentier Cedar Creek fait environ 3 kilomètres aller-retour. Il est en général plat, sauf pour les escaliers qu’il faut emprunter pour descendre dans la gorge.
Il existe trois autres sentiers dans le parc d’état, ceux-ci permettant de découvrir la forêt et les prés environnants. Mais pour nous, ces sentiers seront pour une autre fois. Après avoir terminé la randonnée sur le sentier Cedar Creek, nous avons repris la route vers la Caroline du Nord, notre prochaine destination.
À noter qu’on retrouve encore un hôtel à Natural Bridge, de même qu’un zoo et une grande caverne qu’il est possible de visiter, mais ceux-ci appartiennent à des intérêts privés et ne font donc pas partie du parc d’état (pour les visiter, il faut donc payer un frais d’accès différent).