Nous avons beaucoup aimé notre randonnée à Pilot Mountain, et nous cherchions une autre randonnée en montagne à faire près de Charlotte, en Caroline du Nord. Nous avons finalement opté pour Crowders Mountain, situé à une quarantaine de kilomètres de la ville.
Tout comme Pilot Mountain, le mont Crowders est un monadnock (qu’on appelle aussi inselberg), une colline isolée qui domine significativement une plaine. Ce n’est pas une très haute montagne (le sommet se trouve à une élévation de 495 mètres), mais comme les environs sont assez plats, nous pouvions l’apercevoir de loin à mesure que nous approchions via l’autoroute I-85.
La montagne se trouve au sein du parc d’état qui porte son nom (le Crowders Mountain State Park). Il existe différentes façons de se rendre au sommet, mais nous avons opté de nous stationner à l’entrée nord du parc, accessible par le chemin Linwood, et de suivre une boucle d’environ 4,5 kilomètres.
Nous avons été étonnés de trouver le terrain de stationnement assez rempli, même si nous étions un jour de semaine. Mais la météo s’annonçait belle, et comme nous n’étions pas très loin de Charlotte (qui est, après tout, la plus grande ville de la Caroline du Nord), j’imagine qu’il était bien normal que ce sentier soit assez fréquenté.
Comme nous avons fait pour notre ascension du mont Hawksbill en Virginie, nous avons décidé de commencer par le sentier plus long – mais avec la montée la moins abrupte – pour nous rendre au sommet. Nous nous sommes donc tout d’abord lancés sur le Tower Trail (sentier de la tour).
J’ai été étonnée de réaliser rapidement que ce « sentier » ressemblait plus à un chemin en gravier. À un certain moment, nous avons même été dépassés par un camion aux couleurs du State Park. Ça avait moins de charme qu’un sentier étroit zigzagant entre les arbres, la forêt était bien jolie.
Et même si nous suivions un chemin, ça ne veut pas dire qu’il n’offrait pas une bonne montée. Bien que pas très difficile, ce chemin nous a quand même offert un bon exercice physique.
Le Tower Trail nous a éventuellement mené au Rocktop Trail, un sentier qui suit la crête de la montagne. À partir de là, il ne nous restait plus que quelques mètres à faire, et nous avons atteint les tours de transmission au sommet de la montagne. Les tours ôtaient un peu au charme de l’endroit, mais nous avions atteint le sommet, et nous avions conquis une autre montagne en Caroline du Nord!
Heureusement, après les tours, le sentier mène quelques mètres plus loin à un point de vue sur le paysage environnant. Il y avait beaucoup de gens à cet endroit, assis sur les rochers, venus eux aussi pour profiter de la vue. La forêt tout autour semblait s’étendre à perte de vue. Par temps clair, il est aussi possible de voir la silhouette des édifices de Charlotte, au loin. Je comprends un peu mieux maintenant pourquoi cet endroit est aussi populaire. Pour une petite montagne, la vue est quand même impressionnante.
Nous ne sommes pas restés très longtemps au sommet comme il y avait beaucoup de gens (nous sommes restés juste assez longtemps pour manger quelques beignes achetés sur la route). Nous avons donc continué notre randonnée, en suivant cette fois-ci le Backside Trail. Ce sentier nous a fait descendre de la montagne par une longue série d’escaliers. Rien de très difficile, mais disons que j’étais contente d’avoir à descendre ces marches, pas à les monter!
Les escaliers ont éventuellement fait place à un sentier en gravier, qui nous a ramené à notre point de départ. En tout, nous avons parcouru 4,4 kilomètres, avec un dénivelé vertical de 269 mètres. Ce n’était pas la randonnée la plus excitante, mais ce fut l’arrêt parfois sur la route pour dégourdir nos jambes.
Le Crowders Mountain State Park compte un autre sommet appelé The Pinnacle, situé un peu plus au sud, ainsi qu’un terrain de camping. Mais pour nous, ce sera un projet pour une prochaine fois, comme nous avions rendez-vous avec un autre parc d’état, situé de l’autre côté de la frontière avec la Caroline du Sud, quelques kilomètres plus loin : le Kings Mountain State Park.