Sur la route vers Savannah, nous avons eu envie de prendre une pause du trafic intense de l’autoroute I-95, et nous avons eu la parfaite occasion de le faire lorsque nous sommes passés devant la réserve faunique nationale de Santee en Caroline du Sud. Un arrêt à la réserve faunique nous permettait de nous reposer un peu après toutes ces heures de route, tout en nous permettant de faire le plein de nature!
La Santee National Wildlife Refuge protège 15 000 acres de terres publiques sur la rive nord du lac Marion, le plus grand lac de la Caroline du Sud. La réserve faunique est une escale importante pour plusieurs espèces d’oiseaux migrateurs, en plus d’abriter de nombreuses espèces indigènes, comme des cerfs, des lynx et des alligators.
La réserve faunique est aussi importante historiquement et culturellement, comme on y retrouve un tertre de plus de 1000 ans qui a servi de lieu de sépulture pour le peuple Santee. Ce tertre cérémoniel est le plus gros jamais découvert sur la plaine côtière américaine.
La réserve faunique est divisée en quatre secteurs, et nous avons décidé de visiter le secteur Bluff Unit au nord-ouest de l’autoroute 95, comme il s’agissait du secteur le plus facilement accessible depuis l’autoroute et comme c’est aussi celui où on retrouve le tertre autochtone.
C’est d’ailleurs au tertre cérémoniel que nous avons commencé notre visite de l’endroit. Cette butte de terre fait plus de 9 mètres de haut et aurait fait partie d’un plus grand complexe cérémoniel dans lequel on retrouvait plusieurs tertres autour d’une place ouverte. En plus de servir comme important centre spirituel pour les Santee, plusieurs chefs y auraient aussi été enterrés (au moins 16 tombes contenant des artéfacts y ont été découvertes).
Malheureusement, après l’arrivée des Européens sur le continent américain, les Britanniques ont construit un fort sur le tertre, forçant les Santee à l’abandonner et détruisant probablement plusieurs éléments archéologiques. Le Fort Watson a éventuellement été capturé et détruit par les Américains lors de la Guerre d’indépendance.
Après avoir visité le site du tertre et en avoir appris plus sur son histoire, j’ai poursuivi mon exploration du site, cette fois en suivant le sentier Wrights Bluff. Ce court sentier d’environ 1,6 kilomètre met en valeur la forêt mixte des environs et suit la rive du lac Marion et de la baie Cantey.
En fait, le lac Marion a été créé lors de la construction d’un barrage hydroélectrique sur la rivière Santee dans les années 40, menant à l’inondation de plusieurs terres avoisinantes et à la création de nombreux milieux humides. La réserve faunique a vu le jour dans les années qui ont suivies afin de protéger une partie du rivage de ce nouveau lac. Aujourd’hui, elle est reconnue comme étant l’un des meilleurs endroits pour observer les oiseaux en Caroline du Sud.
Le sentier est facile à suivre et compte plusieurs jolies passerelles et quelques points de vue sur la baie Cantey. Je n’y ai heureusement pas croisé d’alligators, mais j’ai vu plusieurs pics, quelques hérons et un moqueur roux.
À mi-chemin sur le sentier, on retrouve aussi une petite tour d’observation donnant sur un champ qui sert de lieu d’hivernage aux outardes. Le champ était désert comme les outardes avaient déjà entamé leur longue route vers le nord, et ça m’a fait tout drôle de penser qu’à ce moment, elles étaient peut-être en train de survoler ma maison, à des milliers de kilomètres de là.
Le sentier m’a finalement ramenée à mon point de départ, et après un dernier regard sur le lac Marion, nous avons repris la route vers Savannah. La réserve faunique de Santee était le parfait endroit pour prendre une pause nature, et j’ai déjà hâte de repasser par l’autoroute 95 afin de m’y arrêter à nouveau pour explorer ses autres secteurs.
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