Après une expérience de camping mémorable au Fort McAllister State Park en Géorgie, j’avais envie d’explorer un autre parc d’état afin d’y faire un peu de randonnée. Comme nous devions commencer à remonter vers le nord afin de rentrer à la maison, nous avons décidé d’effectuer un court détour sur notre route afin d’aller visiter le parc d’état Hunting Island, près de Beaufort en Caroline du Sud.
Le Hunting Island State Park est apparemment le parc d’état le plus populaire de la Caroline du Sud (plus d’un million de personnes le visitent chaque année). Situé sur la côte de l’Atlantique, le parc met en valeur la nature de l’île Hunting, protégeant plus de 5 000 acres de forêt maritime, de marécages, de lagunes et d’îlots, ainsi que plus de huit kilomètres de plage.
Le Hunting Island State Park comprend aussi plusieurs kilomètres de sentiers de randonnée. Nous n’avions que quelques heures à y consacrer comme nous devions continuer notre route vers le nord, alors nous avons décidé d’effectuer une boucle en jumelant quelques-uns des sentiers, afin d’explorer différents écosystèmes du parc.
Nous avons commencé notre randonnée à partir du centre des visiteurs du parc, nous enfonçant dans la forêt sur le sentier Maritime Forest. Comme son nom l’indique, ce sentier en ligne droite met en valeur la forêt maritime, avec sa végétation dense et variée. Ses palmiers, ses palmettos et les quelques serpents que nous avons croisés me donnaient presque l’impression de randonner dans la jungle!
Nous avons ensuite emprunté le court sentier Palmetto Pass, qui nous a amené plus près de l’eau, sur le sentier Lagoon. Comme son nom l’indique, ce sentier suit une longue lagune d’eau salée et offre plusieurs points de vue sur celle-ci. Nous y avons vu quelques hérons, de même que beaucoup de petits crabes qui se sont hâtés de se cacher sous le sable lorsque nous nous sommes approchés.
Ce que j’ai surtout aimé du sentier c’est de voir à quel point la forêt semblait différente le long de la lagune. La végétation y était plus clairsemée, et les grands pins dégarnis faisaient un contraste étonnant avec les palmiers.
Initialement, notre plan était de nous rendre jusqu’au sentier Little Hunting Island, une courte boucle faisant le tour de la petite île Hunting, créée par le passage des ouragans Matthew et Irma. Ce sentier permet apparemment de voir de près l’impact que l’érosion et les catastrophes naturelles peuvent avoir sur le paysage. Mais la chaleur intense et le soleil tapant ont finalement eu raison de nous, et nous avons plutôt sagement décidé de bifurquer sur le sentier Marsh Boardwalk Crossover, et de revenir vers le stationnement en suivant à nouveau le sentier Maritime Forest (qui était heureusement plus ombragé).
Il nous faudra revenir un jour pour explorer les autres sentiers du parc d’état. Ce sera un projet pour une autre fois!
Il n’était pas question pour nous de quitter sans avoir vu les fameuses plages et le fameux phare de Hunting Island! Alors une fois revenus à la van, nous avons conduit jusqu’à l’un des stationnements donnant accès à la plage. Il y avait beaucoup de monde, et je ne suis pas celle qui apprécie le plus les plages, mais j’en ai profité pour marcher sur son sable fin et aller me tremper les pieds dans l’océan Atlantique.
Le phare, emblème du parc d’état, est bien visible de la plage. Celui-ci date de 1859, mais a été reconstruit en 1875 après sa destruction lors de la guerre de Sécession. Le phare est le seul qui peut être visité par le public en Caroline du Sud, mais il était malheureusement fermé à notre passage, en raison de travaux.
C’est une raison de plus pour nous pour revenir un jour! Le parc d’état Hunting Island nous a définitivement enchantés et j’ai hâte d’y revenir pour explorer encore plus ses sentiers, et peut-être même y faire du camping!
