L’ascension du mont Lafayette via la Franconia Ridge au New Hampshire

La randonnée jusqu’au sommet du mont Lafayette dans les White Mountains est l’une des randonnées les plus populaires du New Hampshire. C’est une randonnée réputée difficile mais magnifique, et comme ma belle-sœur Mireille et moi aimons beaucoup les montagnes (surtout celles qui nous mettent au défi) nous avons décidé de nous lancer dans cette aventure.

J’étais un peu anxieuse, parce que mise à part ma randonnée jusqu’au sommet de Loon Lake Mountain dans les Adirondacks, je n’ai pas vraiment fait de randonnée difficile en montagne au cours des derniers mois. J’avais donc un peu peur de ne pas être assez en forme. Après tout, le mont Lafayette et les White Mountains ne sont pas à prendre à la légère. Mais Mireille et moi nous sommes bien préparées et nous sommes arrivées très tôt au Franconia Notch State Park, afin d’avoir une place de stationnement et toute la journée devant nous pour faire la randonnée.

Nous avons décidé de suivre l’itinéraire le plus populaire pour nous rendre au sommet : une montée par le sentier Falling Waters jusqu’au sommet de Little Haystack Mountain, puis randonnée sur la fameuse Franconia Ridge jusqu’au sommet du mont Lafayette, et enfin une redescente par Old Bridle Path. C’est un parcours d’un peu plus de 13 kilomètres, avec un dénivelé vertical de plus de 1 100 mètres, qui prend en moyenne 8 heures à faire.

Après avoir pris notre courage à deux mains, nous nous sommes lancées dans ce qui s’annonçait être l’une des randonnées les plus difficiles que nous avions faites à ce jour. Aaaaah!

Falling Waters Trail

Le sentier Falling Waters débute à partir du stationnement du camping Lafayette, le long de l’autoroute I-93. Comme son parcours est abrupt, rocheux et difficile, c’est souvent le sentier recommandé pour la montée, surtout après des pluies abondantes.

Le nom du sentier vient du fait qu’il suit le ruisseau Dry Brook et passe près de nombreuses cascades et chutes. Nous sommes d’ailleurs arrivées au ruisseau peu de temps après avoir commencé notre randonnée et celui-ci nous a accompagnées pendant presque toute la montée. Le sentier nous l’a aussi fait traverser à quelques reprises (heureusement, l’eau n’était pas trop profonde et il était possible de sauter de roche en roche).

Le sentier monte continuellement, mais je n’ai pas trouvé cette montée trop difficile au début. Nous avions décidé de prendre notre temps, afin de conserver notre énergie pour les parties plus difficiles. Il faut dire aussi que je m’arrêtais constamment pour prendre des photos tellement je trouvais la forêt et toutes les cascades si jolies!

Après avoir passé la jolie chute Cloudland (à 17 mètres de hauteur, c’est la plus impressionnante de toutes), le sentier a commencé à monter en lacet sur le flanc de la montagne. La montée fut tout d’abord légère, puis le sentier est devenu plus rocheux et escarpé et la montée a commencé à être plutôt impitoyable.

Mais nous avons maintenu notre rythme (lentement, mais sûrement) et je dois avouer que je n’ai pas trouvé la montée aussi pénible que je me l’imaginais. Je suis encore un peu traumatisée de ma randonnée l’an dernier à McKenzie Mountain, randonnée qui m’avait paru interminable, et j’ai été surprise (et rassurée) de réaliser que mes jambes avaient encore beaucoup d’énergie pour la montée via Falling Waters Trail.

Après environ 4 kilomètres de montée, nous sommes arrivées devant un signe indiquant que nous entrions en zone alpine. À cet endroit, le sentier offre la possibilité de faire un détour pour se rendre vers Shining Rock, un promontoire rocheux qui offre apparemment une belle vue. Mireille et moi avions commencé à descendre vers Shining Rock, mais à mi-chemin, nous avons plutôt décidé de revenir sur nos pas. Comme c’était notre première grosse randonnée du genre, nous nous sommes dit qu’il était plus sage de nous en tenir au parcours principal.

Surtout que la montée était loin d’être terminée, et à certains endroits elle est devenue un peu plus technique.

Nous avons donc poursuivi notre ascension, cette fois en zone alpine, où les arbres ont commencé à devenir plus petits et la végétation plus clairsemée. À ce moment, nous avons commencé à sentir la fatigue dans nos jambes. Mais le sommet nous semblait si proche, alors nous avons maintenu la cadence. Et finalement, tous nos efforts ont porté fruit parce que nous avons atteint le sommet de Little Haystack (1 451 mètres d’élévation) et avons été récompensées par une vue magnifique.

En fait, il y a peu de mots pour décrire à quel point c’était beau. Tout autour de nous s’étendaient le paysage montagneux des White Mountains. À l’ouest, il était possible de voir de près le mont Cannon et l’autoroute I-93 (qui semblait si petite vue de si haut). Au sud, on peut reconnaître la silhouette distinctive des monts Liberty et Flume. Au nord, notre prochain objectif était bien visible : le mont Lincoln.

Franconia Ridge

Le sentier Franconia Ridge suit la crête rocheuse de la chaîne Franconia et relie plusieurs des sommets de cette chaîne. Il fait partie du fameux Appalachian Trail (j’étais tellement excitée à l’idée de faire mes premier pas sur ce sentier célèbre!), et comme il n’y a plus aucun arbre à cette élévation, la vue y est complètement dégagée des deux côtés du sentier (par temps clair, ce qui était notre cas).

Ça veut aussi dire que le sentier est exposé aux éléments, et qu’il a fallu sortir notre coupe-vent parce qu’il ventait fort et qu’il faisait beaucoup plus froid qu’au début du sentier!

Depuis le sommet de Little Haystack, nous nous sommes mises à suivre la Franconia Ridge, en direction du mont Lincoln. Je ne sais combien de fois je me suis exclamée de joie devant le paysage. Je comprends parfaitement ceux qui disent que cette randonnée est l’une des plus belles qu’ils aient faites.

Ça nous a pris un peu moins de 30 minutes avant d’atteindre le sommet du mont Lincoln. À 1 551 mètres d’élévation, ce sommet fait partie du défi des 4000 Footers du New Hampshire. Et à partir du sommet, nous avons enfin pu apercevoir pour la première fois l’objectif ultime de notre randonnée : le mont Lafayette.

Comme nous commencions à être plutôt fatiguées, nous avons pris notre temps en route vers ce dernier sommet. Le sentier monte et descend, passe parfois par des roches un peu branlantes, puis se met à monter plutôt abruptement juste avant le sommet du mont Lafayette. Mais petit à petit, nous avons poursuivi notre ascension et nous avons finalement atteint le sommet!

À 1 600 mètres d’altitude, le mont Lafayette est le plus haut sommet du New Hampshire à l’extérieur de la chaîne des Présidentielles. Il offre d’ailleurs une superbe vue sur cette mythique chaîne de montagne, de même que sur la plus haute montagne du Nord-Est des États-Unis : le mont Washington. Je me suis définitivement sentie toute petite devant cet imposant paysage!

Mireille et moi avons pris quelques minutes pour prendre une pause au sommet et apprécier l’exploit que nous venions de réaliser. Il ne nous restait maintenant plus qu’à redescendre.

Greenleaf Trail et Old Bridle Path

Comme j’ai expliqué au début de mon texte, nous avons pris le sentier Falling Waters parce qu’il est réputé plus difficile qu’Old Bridle Path, donc mieux valait commencer par la partie plus difficile pour une descente moins hasardeuse! Alors disons que je m’attendais à ce que la descente ne soit pas trop pénible… Ouais, finalement, ce ne fut pas le cas.

En fait, c’est peut-être surtout parce qu’à ce moment, nous commencions à vraiment ressentir la fatigue et nos muscles endoloris. Nous savions déjà que nous allions prendre une pause au refuge Greenleaf, où il y a des toilettes, de l’eau et la possibilité d’acheter des collations. Mais le refuge Greenleaf se trouve à près de 2 kilomètres du sommet et de l’endroit où nous étions, il nous apparaissant encore bien loin.

La descente du mont Lafayette se fait d’abord à flanc de montagne, exposé aux éléments (le vent y était encore intense). La descente est abrupte et rocheuse, et nous préférions prendre notre temps plutôt que de faire un faux-pas.

Nous avons éventuellement rejoint le couvert des arbres et poursuivi lentement notre descente, comme le sentier a continué à être abrupt. J’ai presque poussé un cri de joie quand nous avons enfin atteint le refuge.

Après une courte pause au refuge, nous avons continué notre descente, cette fois par Old Bridle Path. Je pensais une fois de plus qu’Old Bridle offrirait un peu de répit à nos jambes fatiguées, mais le sentier a continué à être très rocheux et comme il nous restait encore 4 kilomètres à faire, je commençais vraiment à avoir hâte d’avoir terminé.

Old Bridle Path offre aussi quelques derniers magnifiques points de vue sur le paysage, points de vue que nous n’avons sans doute pas assez appréciés comme nous étions fatiguées.

Petit à petit toutefois, nous sommes redescendues dans la forêt. Je pense qu’on devait regarder à toutes les cinq minutes combien de mètres il nous restait encore à faire, mais éventuellement, les alentours sont devenus familiers et nous avons rejoint Falling Waters Trail, qui elle nous a ramenées à notre point de départ.

Nous étions complètement épuisées, mais nous étions aussi extrêmement fières de cette randonnée qui nous aura pris 8 heures à faire. C’est sans doute parmi les plus difficiles que j’ai faites à ce jour, mais aussi parmi les plus magnifiques. Le genre de randonnée qui me rappelle pourquoi j’aime tant les montagnes et qui me donnent encore plus le goût de continuer à explorer cette belle planète qui est la nôtre.