En août dernier, ma belle-sœur Mireille et moi avons décidé d’aller passer un weekend au Franconia Notch State Park au New Hampshire. Il y avait longtemps que je rêvais des White Mountains et j’avais très hâte de visiter ce parc qui est un incontournable de la région. Nous avions prévu faire de la rando en montagne, mais nous nous sommes dit que c’était peut-être une bonne idée de commencer par une randonnée plus facile, question d’exercer nos jambes, alors nous nous sommes tout d’abord dirigées vers la Flume Gorge.
Il faut dire aussi que la Flume Gorge est un incontournable du Franconia Notch State Park, alors je suis contente que nous ayons pris un peu de temps pour la visiter. La fameuse gorge est tellement populaire qu’il est recommandé de réserver sa place à l’avance pour y accéder (un billet d’entrée coûte 18 US$ lorsqu’il est acheté en ligne).
Mireille et moi sommes arrivées environ une heure avant la fermeture du site, et je croyais que ça signifierait que l’endroit serait peut-être moins achalandé. J’avais tort : il y avait beaucoup, beaucoup de gens sur le sentier. Mais c’était ma toute première randonnée au New Hampshire, et la première fois que j’explorais la région des White Mountains, donc il n’y a rien qui pouvait diminuer mon enthousiasme!
La Flume Gorge (aussi surnommée simplement « The Flume ») est une gorge naturelle dont les falaises de granite s’élève à une hauteur de près de 27 mètres. Il paraît que la gorge aurait été « découverte » en 1808 par une femme de 93 ans qui cherchait un endroit où pêcher et que l’endroit semblait être si extraordinaire qu’elle a eu de la difficulté à convaincre d’autres personnes de son existence.
Le sentier de la Flume Gorge effectue une boucle de 3,5 kilomètres qui commence à partir du centre d’accueil. Le sentier serpente tout d’abord dans la forêt et descend vers le ruisseau Pemigewasset (courant rapide en abénaki), au-dessus duquel on retrouve un pont couvert. Ce pont couvert date de 1886, et est l’un des plus vieux du New Hampshire.
Quelques mètres plus tard, nous sommes arrivés au ruisseau Flume et à un endroit baptisé Table Rock, comme les flots du ruisseau ont érodé la couche rocheuse pour y exposer la surface du granite. En fait, au fur et à mesure qu’on avance le long du ruisseau, on peut commencer à voir les environs devenir de plus en plus escarpés et rocheux. Puis, à un moment, on finit par faire son entrée dans la fameuse gorge.
Il paraît que The Flume date de la période Jurassique. En refroidissant, le granite en fusion s’est fracturé en quelques endroits. Des colonnes de lave provenant des profondeurs de la terre se sont immiscées dans les fractures, les forçant à s’écarter. L’eau, la glace et le temps ont continué à façonner la gorge, lui donnant cet aspect unique qu’elle a aujourd’hui.
Il y avait beau y avoir beaucoup de monde, c’était vraiment magique de marcher au cœur de la gorge. Les passerelles et les escaliers permettent de suivre de près les murs de granite. À son endroit le plus étroit, la gorge mesure moins de 4 mètres de largeur. Je me suis sentie toute petite devant cet endroit sculpté par la nature.
À la fin de la gorge, le sentier passe près de la magnifique chute Avalanche Falls, d’une hauteur de plus de 13 mètres. Après avoir observé la chute pendant quelques minutes, nous avons à regret quitté la gorge, et poursuivi notre randonnée.
Et le sentier ne s’arrête pas là. Après la gorge, le sentier continue à présenter d’autres attraits naturels du secteur : la gorge Liberty, les bassins de la rivière Pemigewasset et plusieurs gros blocs erratiques. Nous sommes aussi passées sur un autre pont couvert, le Sentinel Pine Bridge, un pont dont la base a été construite à partir d’un grand pin centenaire qui est tombé après un ouragan dans les années 30.
Et éventuellement, le sentier nous a ramené à notre point de départ. Nous sommes reparties bien satisfaites de cette randonnée rapide et facile, mais si jolie. La promenade dans la Flume Gorge est définitivement populaire et un peu touristique, mais il est facile de comprendre pourquoi.
C’était une bonne première randonnée au Franconia Notch State Park, et nous nous sentions maintenant prêtes à affronter une randonnée plus difficile le lendemain : l’ascension du mont Lafayette!