L’ascension du mont Ascutney au Vermont

Le Vermont ne manque pas de montagnes. Même le nom de l’état lui vient de ses fameuses Green Mountains (en français : verts monts). Donc je souhaitais vraiment faire de la randonnée vers un sommet lors de notre road trip au Vermont, et nous en avons finalement eu l’occasion lorsque nous avons passé quelques nuitées en camping au Mount Ascutney State Park.

Le mont Ascutney est le plus haut point du comté de Windsor, dans le sud-est du Vermont. À une élévation de 954 mètres, cette montagne ne fait pas partie des Green Mountains, mais est plutôt considérée comme un monadnock, une colline isolée qui domine des environs plus plats (dans ce cas-ci, les basses-terres de la vallée de la rivière Connecticut).

Il existe quatre sentiers menant au sommet, dont un partant directement du terrain de camping du parc d’état, où nous séjournions. Nous avons toutefois décidé de faire la montée par ce qui est sans doute le sentier le plus populaire pour se rendre au sommet : le sentier Weathersfield, sur le flanc sud de la montagne.

Le mot Ascutney proviendrait de différents mots abénakis qui voudraient dire « montagne au sommet rocheux »). Le tout premier de sentier de randonnée en montagne du Vermont (et peut-être même des États-Unis) y a été emménagé en 1825. La montagne surplombe les environs et est visible des kilomètres, alors j’avais plutôt hâte de me rendre à son sommet.

Notre randonnée a commencé en douceur, avec une montée tout de même assez progressive. Le sentier nous semblait bien aménagé, avec des balises à intervalle régulière, et les rochers souvent aménagés en forme d’escaliers.

Nous avons traversé un ruisseau, complètement à sec, et continué tranquillement notre montée. J’ai l’habitude des randonnées en montagne, mais pour mon conjoint, il s’agissait de l’une de celles avec le dénivelé le plus important qu’il faisait à ce jour. Heureusement, la montée n’était pas trop technique, et le sentier nous offrait à l’occasion quelques sections plus plates pour reprendre notre souffle.

À un endroit, nous avons croisé une intersection, menant à un détour vers les chutes Crystal Cascade. Ce détour n’aurait pas rajouté une trop grande distance à notre randonnée, mais nous avions lu que le ruisseau et ses chutes étaient à sec, alors nous avons préféré éviter le détour pour nous concentrer sur le sentier principal.

Surtout qu’à partir de cet endroit, la montée est devenue un peu plus soutenue. Le sentier était composé de plusieurs grosses racines qui s’entrecroisaient et formaient presque comme un escalier sur la montagne.

À un moment, nous avons atteint un premier belvédère, Harry’s Lookout, dédié à un ancien bénévole et randonneur, mais la vue y était partiellement couverte par de jeunes arbres. Quelques mètres plus loin, nous avons atteint Gus’s Lookout, où nous pouvions commencer à percevoir le paysage.

Encore quelques mètres plus loin, nous sommes arrivés à une intersection avec un court détour menant au sommet ouest de la montagne. En temps normal, je m’y serais rendue, mais mon conjoint commençait à avoir hâte d’en avoir fini avec la randonnée, alors nous avons poursuivi le long du sentier principal (ce que je regrette un peu aujourd’hui, comme le sommet ouest se trouvait à seulement quelques mètres d’où nous étions).

Les derniers 500 mètres ont continué à offrir quelques sections escarpées et jolies, et après un bon dernier effort, nous sommes finalement arrivés au sommet rocheux.

À 954 mètres d’élévation, le sommet du mont Ascutney est un gros promontoire rocheux, sur lequel on retrouve des tours satellites qui lui ôte un peu de son charme. Mais la véritable attraction de la montagne n’est pas le sommet lui-même, mais plutôt la tour d’observation qu’on y trouve. Du haut de celle-ci, on a droit à une vue magnifique à 360 degrés. On pouvait y voir les Green Mountains à l’ouest, de même que les White Mountains au New Hampshire à l’est (dont le mont Lafayette où je suis allée l’été dernier).

Nous sommes restés pendant un bon bout de temps au sommet de la tour afin de profiter de la vue et de nous reposer un peu. Puis nous avons tranquillement amorcé la descente, en empruntant le même sentier.

La descente n’a pas été trop mal, sauf qu’il commençait à faire assez chaud et donc nous étions vraiment contents d’avoir commencé notre randonnée tôt dans la journée. Lorsque nous avons regagné notre véhicule, nous avions parcouru au total 9 kilomètres, avec un dénivelé total de près de 700 mètres.

À noter qu’il est aussi possible de se rendre au sommet en voiture à partir du terrain de camping du parc d’état (ce que nous n’avons pas essayer). Nous avons aussi bien apprécié notre expérience de camping au parc. On y trouve 38 sites et nous y avons passé deux nuitées bien tranquilles sous les grands arbres de la forêt!