Visiter le champ de bataille de Fredericksburg en Virginie

Sur le chemin du retour de notre road trip à Savannah, nous nous sommes arrêtés à Fredericksburg en Virginie pour y passer la nuit. Comme nous souhaitions nous dégourdir les jambes après toutes les heures de route que nous avons faites, nous avons décidé de profiter de notre passage pour en apprendre plus sur l’histoire de Fredericksburg et visiter le champ de bataille historique national qu’on y trouve.

Je savais que la ville de Fredericksburg avait joué un rôle important pendant la guerre de Sécession, mais à part ça, je ne connaissais bien peu de choses sur son histoire. À notre arrivée à Fredericksburg, mon conjoint et moi nous sommes donc directement rendus au centre des visiteurs du parc militaire national de Fredericksburg afin d’en apprendre davantage à son sujet.

Situé près du centre-ville, le centre des visiteurs propose un circuit en voiture et un parcours à pied afin d’explorer certains des endroits significatifs de la bataille de Fredericksburg. Comme nous avions envie de bouger un peu, nous avons opté pour le parcours à pied.

Les batailles de Fredericksburg et des environs ont été des moments charnières de la guerre de Sécession. Situées à mi-chemin entre Washington D.C. et Richmond (la capitale sudiste), les rivières Rappahannock et Rapidan étaient un obstacle important pour les troupes nordistes. Au cours de 18 mois, trois campagnes majeures seront organisées par l’Union pour tenter de traverser ces rivières près de Fredericksburg.  Les batailles qui ont suivi ont causé plus de 100 000 victimes.

La bataille de Fredericksburg fut la première de ces campagnes. En décembre 1862, les troupes nordistes ont bombardé la ville puis ont traversé la rivière Rappahannock sur des ponts flottants. Ce qui s’en est suivi fut une défaite humiliante et sanglante pour le Nord, une victoire revigorante pour le Sud et une ville pillée et ravagée.

Le parcours à suivre à partir du centre des visiteurs de Fredericksburg fait environ 1 kilomètre, et suit tout d’abord la Sunken Road, une route bordée par un mur de pierres que les troupes nordistes ont tenté, sans succès, de prendre. Le parcours passe aussi près de la maison Innis, l’une des seules structures le long de la Sunken Road qui a survécu après la bataille de 1862. Les murs de la petite maison sont encore criblés de trous de balles.

Puis le sentier monte vers Marye’s Heights, une colline surplombant Sunken Road et Fredericksburg. Du haut de la colline, il est facile de comprendre l’avantage stratégique qu’avaient les troupes sudistes, comme leur ligne défensive était placée en hauteur, et bien protégée par une lourde artillerie.

Le parcours se termine au cimetière national de Fredericksburg, là où sont enterrés plus de 15 000 soldats américains, morts pendant la guerre de Sécession. Seulement 20% des corps enterrés dans ce cimetière ont été identifiés. Les autres demeurent, encore à ce jour, anonymes, et ne sont identifiées que par un numéro.

Je trouve toujours un peu perturbant de visiter d’anciens champs de bataille. Par cette jolie journée printanière, il était difficile d’imaginer le carnage et toutes ces vies perdues. Mais il est parfois utile de se rappeler ces moments tragiques de l’histoire pour éviter que celle-ci se répète.

Le champ de bataille de Fredericksburg et son centre des visiteurs sont gérés par le réseau des parcs nationaux des États-Unis. La visite est gratuite. Il existe d’autres champs de bataille à visiter tout près de Fredericksburg, mais pour nous, ce sera une prochaine fois.