S’il y a un endroit qui illustre bien l’atmosphère et la beauté particulière de Savannah, c’est son magnifique cimetière Bonaventure. Ce vaste cimetière de 160 acres, le plus grand de la ville, est souvent décrit comme l’un des plus beaux cimetières au monde. Comme j’aime l’histoire et les espaces verts, je tenais absolument à le visiter lors de mon passage par Savannah.
Le cimetière Bonaventure est situé à l’est de la ville, sur les rives de la rivière Wilmington. Il nous a fallu conduire pour nous y rendre. Dès que nous avons franchi la porte d’entrée du cimetière, nous avons rapidement compris pourquoi il était aussi renommé. Ses larges allées bordées de chênes verts et de mousse espagnole donnent au cimetière un air à la fois lugubre et féérique.
Le cimetière est situé sur l’ancien site de la plantation Bonaventure. En 1846, la plantation et son cimetière privé ont été vendus, et quelques années plus tard, le Evergreen Cemetery y a vu le jour, un cimetière privé conçu selon le style traditionnel victorien, avec des allées sinueuses et plusieurs arbres.
Le cimetière a été racheté par la ville de Savannah en 1907, en faisant donc un cimetière public. Celui-ci fut rebaptisé Bonaventure et a pris de l’expansion au cours des décennies suivantes. Aujourd’hui, le cimetière est ouvert gratuitement au public et est un des points saillants d’une visite de Savannah.
Tout comme Savannah, le cimetière a été rendu célèbre par le roman Minuit dans le jardin du bien et du mal de John Berendt. J’étais donc contente d’enfin pouvoir le visiter, après avoir beaucoup lu à son sujet. Et j’ai été complètement renversée par la beauté enchanteresse du cimetière.
Il est possible de faire des visites guidées du cimetière, mais nous avons opté de le visiter à notre rythme, en marchant le long de ses longues allées ombragées. Nous avons essayé de trouver certaines de ses tombes les plus célèbres, comme celles de l’auteur-compositeur-interprète Johnny Mercer et du poète Conrad Aiken.
Nous sommes aussi passés devant la tombe de Gracie Watson, une autre tombe connue du cimetière. La petite Gracie avait 6 ans lorsqu’elle est décédée subitement d’une pneumonie en 1889. La sculpture sur sa tombe est basée sur une photo de Gracie, prise quelques jours avant sa mort. Même plus de 100 ans après son décès, les passants déposent encore des jouets, des pièces de monnaie et des fleurs devant sa tombe. On raconte que le fantôme de Gracie hante encore l’ancien hôtel de Savannah où elle a vécu.
Il ne manque pas de légendes urbaines, d’histoires tragiques et de symboles mystérieux au cimetière Bonaventure. C’est ce qui rend la visite fascinante. Cette impression de marcher dans un endroit étrange, à quelque part entre le monde des vivants et celui de morts. Cette atmosphère était encore plus accentuée par le fait que nous sommes arrivés au cimetière dès l’ouverture des portes, à 8h, et nous étions par moments complètement seuls.
En tout, nous avons marché pendant près d’une heure dans le cimetière, tentant de parcourir le plus de ses allées possible. Nous avons terminé notre balade en longeant la jolie rivière Wilmington, sur laquelle le cimetière offre de nombreux points de vue.
C’est sans doute l’un des endroits que j’ai visités à Savannah qui m’a marqué le plus. C’est un curieux mélange d’histoire, d’art et de nature, avec une végétation si belle qu’elle semble presque irréelle. Le cimetière Bonaventure était définitivement à la hauteur de sa réputation de plus beau cimetière au monde.
