L’une des images typiques de Savannah en Géorgie est celle de larges allées bordées de grands chênes verts aux branches recouvertes de mousse espagnole. Et s’il y a un endroit qui vous permet de voir cette image carte postale typique de Savannah, c’est le site historique Wormsloe.
Je crois que Wormsloe est surtout connu pour sa longue allée ombragée qui semble s’étirer à perte vue, comme un long tunnel de verdure infini. C’est une allée particulièrement « instagrammable », et ils sont tellement nombreux à venir y prendre la pose qu’un panneau de signalisation y a été installé, rappelant aux visiteurs qu’il faut se procurer un billet d’entrée avant de prendre l’allée en photo.
Mais Wormsloe, c’est beaucoup plus que cette allée magnifique. C’est un lieu historique important, où on trouve aussi quelques sentiers mettant en valeur la nature de l’Isle of Hope à Savannah.
Bon, d’accord, je suis moi aussi coupable d’avoir pris l’allée en photo. Mais je vous jure que j’ai tout d’abord visité Wormsloe dans le but d’en apprendre plus sur son histoire.
Wormsloe a tout d’abord été le domaine colonial de Noble Jones, un charpentier anglais qui est arrivé en Géorgie avec le premier groupe de colons. Jones s’est établi sur l’Isle of Hope, donnant au domaine le nom du canton anglais d’où il était originaire : Wormslow (Wormelow) Hundred dans le Herefordshire.
Jones a construit une maison fortifiée près de la pointe sud-est de l’île, afin d’y surveiller un passage de la rivière Skidaway d’une possible invasion espagnole. Il a aussi été grandement impliqué dans les débuts coloniaux de la Géorgie, servant entre autres comme docteur, arpenteur, constructeur et commandant militaire.
Éventuellement, Wormsloe est devenue une plantation où Jones a tenté de produire diverses variétés de cultures, comme du riz, du maïs et des fruits et légumes. À sa mort, la plantation est passé aux mains des descendants de Jones, jusqu’à ce que l’état de la Géorgie en prenne possession dans les années 70. Aujourd’hui, le site fait partie du réseau de parcs et de sites historiques de l’état.
Aujourd’hui, il est possible de voir les ruines de l’ancienne maison fortifiée, la plus ancienne structure encore debout de Savannah, ainsi que le site où Jones et sa femme ont tout d’abord été enterrés (leurs corps ont depuis été déplacés vers le cimetière Bonaventure). Le sentier principal passe aussi par le site où habitaient les servants et les esclaves de Jones.
Le sentier offre aussi quelques points de vue sur le passage de la rivière Skidaway qui était si important pour les premiers colons de la Géorgie. Dans les dernières décennies, la construction de routes et de nouveaux canaux a fait baisser le niveau de l’eau, rendant ce canal impassable. Difficile d’imaginer que ce marais tranquille a longtemps été un point stratégique important pour la défense de la Géorgie.
En plus du sentier principal qui passe par les principaux attraits du site, on retrouve aussi quelques kilomètres de sentiers secondaires, permettant d’explorer davantage l’Isle of Hope. La forêt n’y est pas très vieille (le domaine a presque entièrement été converti en terres agricoles, avant que la nature y reprenne ses droits), mais pour moi qui visitait pour la première fois cette région, il y avait quelque chose de magique à marcher sous les grands arbres verts.
J’y serais sans doute rester des heures pour parcourir tous les sentiers, mais nous devions prendre la route vers notre terrain de camping pour la nuit. Mais j’ai eu un véritable coup de cœur pour Savannah, son histoire et ses espaces verts, que je sais que ce n’est qu’un aurevoir…