Mark Twain est un écrivain phare de la littérature américaine. Ses personnages de Tom Sawyer et de Huckleberry Finn font partie de l’imaginaire collectif. Né Samuel Langhorne Clemens, Mark Twain a grandi à Hannibal au Missouri, un endroit qui l’a grandement inspiré pour ses romans.
Lorsque j’ai visité la région des Finger Lakes récemment, j’étais donc plutôt étonnée que la petite ville d’Elmira (située dans l’état de New York, à quelques kilomètres de la frontière avec la Pennsylvanie) se donne le titre de « village de Mark Twain ». Pour moi, Mark Twain évoque la rivière Mississippi ou encore le Connecticut où il a vécu, adulte. Et pourtant, à ma plus grande surprise, c’est à Elmira, New York, que Mark Twain a été enterré.
Pourquoi? Tout simplement parce qu’en 1870, Mark Twain a épousé Olivia Langdon, la fille de l’homme le mieux nanti d’Elmira. Même si le couple s’est établi par la suite dans le Connecticut, il revenait passer ses étés dans la maison familiale de la petite ville. C’est d’ailleurs à Elmira que l’auteur a écrit la plupart de ses ouvrages. Tom Sawyer et Huck Finn sont donc nés sur les berges de la rivière Chemung, non pas près du Mississippi.
Mark Twain a beaucoup voyagé avant l’âge de 30 ans. Elmira et la maison familiale de sa belle-famille lui a donc donné l’occasion de se poser un peu, de s’enraciner. Malheureusement, la vie familiale de Twain n’a pas été des plus joyeuse. Trois de ses quatre enfants sont décédés avant lui, de façon prématurée. Après la mort que sa fille Suzy soit décédée d’une méningite en 1896, Mark Twain a cessé de venir passer ses étés à Elmira.
Il y est toutefois revenu après son décès en 1910 pour y être enterré sur le lot familial de sa belle-famille. On y retrouve aussi la tombe de tous ses enfants et de sa femme. Sa fille Clara, la seule qui lui ait survécu, a fait placer un monument en sa mémoire près de sa tombe.
Le cimetière d’Elmira est immense (l’un des plus gros dans lequel j’ai mis les pieds), mais y trouver la tombe de Mark Twain est relativement facile, grâce aux panneaux d’indication qu’on trouve ici et là. Il est aussi possible de visiter le petit pavillon où Mark Twain a écrit ses oeuvres au collège d’Elmira.