Découvrir Salem en suivant son Heritage Trail

Je suis déjà allée à Boston quelques fois, mais je n’avais encore jamais eu la chance de visiter la mythique Salem, une autre ville du Massachusetts à l’importance historique indéniable, mais surtout connue pour un aspect sombre de son histoire : ses procès aux sorcières.

Pouvoir enfin visiter Salem faisait un peu partie des raisons pour lesquelles nous avons organisé ce road trip en Nouvelle-Angleterre. Donc j’étais plutôt excitée quand nous sommes finalement arrivés à la petite ville côtière, après quelques jours au Connecticut et au Rhode Island. Et comme nous ne savions pas vraiment par où commencer, nous avons décidé que nous allions suivre le sentier Heritage pour nous donner un aperçu de la petite ville.

Le Salem Heritage Trail rappelle un peu la Freedom Trail à Boston : c’est un sentier urbain d’environ 5 kilomètres qui permet de découvrir certains des lieux historiques de Salem. Le sentier est identifié par une ligne jaune qu’on peut suivre le long des trottoirs de la ville. Il n’y a pas vraiment de début ni de fin officielle : on peut donc le commencer où on veut et le suivre à notre rythme.

Nous avons commencé notre marche près du North Washington Square, là où on retrouve la statue de Roger Conant, fondateur de Salem. Salem a été fondée en 1626, sur une péninsule appelée Naumkeag par les Première Nations qui y vivaient au moment de l’arrivée des colons européens. Conant s’y est établi avec un groupe de pêcheurs. Quelques années plus tard, commencent à arriver les premiers colons puritains.

Salem s’est rapidement développée en ville portuaire d’importance (elle était, entre autres, impliquée dans le commerce triangulaire). Mais aujourd’hui, le moment historique le plus connu de la petite ville est sans doute ses procès pour sorcellerie. Ceux-ci ont débuté après que la jeune Abigail Williams et ses amies, à qui on reprochait d’avoir un comportement bizarre, se mirent à accuser de sorcellerie des personnes de leur entourage. Dans la frénésie collective qui a suivi, plus d’une centaine de personnes furent arrêtées, et plus de 20 personnes furent condamnées, puis exécutées.

Les procès ont cessé lorsque le gouverneur William Phipps a dissous le tribunal, après que sa femme fut elle aussi accusée de sorcellerie.

Le Heritage Trail passe près du parc commémoratif des victimes des procès de sorcellerie, juste à côté du cimetière de Charter Street. Le sentier passe aussi près des populaires Salem Witch Museum et Witch Dungeon, où il est possible d’en apprendre plus sur ce moment sombre de l’histoire de Salem.

Ce qui est étonnant, c’est aussi de constater à quel point ce pan de l’histoire de Salem est aujourd’hui utilisé pour attirer les touristes. Partout à travers la ville, on retrouve des références à la sorcellerie, que ce soit dans les boutiques thématiques, dans la décoration des rues ou dans les nombreuses visites guidées offertes.

Notre marche nous a mené à plusieurs des attractions touristiques de Salem : au Salem Maritime National Historic Site (qui permet d’en apprendre plus sur l’histoire portuaire de Salem), à la Maison aux sept pignons (rendue célèbre par le roman de Nathaniel Hawthorne) et au Salem Common (un parc historique). Et comme le sentier passe par plusieurs rues du centre historique de la ville, on y retrouve aussi de nombreux restaurants, cafés et boutiques (parmi nos arrêts préférés, il y avait Ye Olde Pepper Companie, la plus vieille compagnie de bonbons des États-Unis!).

Pour nous qui n’avions pas d’itinéraire fixe, suivre le Heritage Trail de Salem fut vraiment la meilleure façon d’explorer cette petite ville!