À la découverte du Saratoga Spa State Park à Saratoga Springs

Nous avons pris la route récemment afin d’aller passer un peu de temps dans deux états où nous n’étions encore jamais allés : le Connecticut et le Rhode Island. Mais en chemin, nous avons décidé de nous arrêter pour nous dégourdir les jambes au Saratoga Spa State Park à Saratoga Springs, dans l’état de New York.

J’avais plutôt hâte de visiter le parc d’état Saratoga Spa parce qu’il mêle deux de mes intérêts : l’histoire et la nature. J’adore faire de la randonnée dans un endroit qui non seulement protège une nature unique mais qui a aussi une certaine importance d’un point de vue historique. Saratoga Spa State Park est l’un de ces endroits, puisqu’il met en valeur un élément important de l’histoire de la ville de Saratoga Springs : ses sources d’eau minérale.

Un peu d’histoire

Les sources de Saratoga Springs sont les seules sources minérales naturellement gazeuses à l’est des montagnes Rocheuses. Elles ont été découvertes par les Mohawk, qui leur attribuaient des propriétés médicinales et considéraient l’endroit comme sacré.

Les colons européens sont arrivés dans les environs au 18^e siècle, eux aussi attirés par les sources d’eau minérale. Au cours des décennies suivantes, Saratoga Springs va se développer autour de ces sources, dont l’eau était alors très en vogue comme traitement de santé. Plusieurs bains publics ont ouvert et la ville est devenue une destination populaire pour les riches et célèbres de l’époque.

Autour des année 1880, les compagnies gazières ont commencé à s’intéresser aux sources d’eau au-delà de leur valeur médicinale, et des milliers de litres d’eau ont été pompés afin d’en extraire le gaz carbonique (qui était alors utilisé dans la production de boissons gazeuses). Comme certaines sources ont commencé à s’épuiser en raison de leur surutilisation, l’état de New York a adopté une législation pour freiner le pompage et a pris possession du site actuel où se trouve le parc d’état.

Saratoga Spa est officiellement devenu un parc d’état en 1962 et en 1987 l’endroit a été désigné site historique national.

Les sentiers et les sources d’eau

On retrouve plus de 10 kilomètres de sentiers au Saratoga Spa State Park. L’un des plus populaires est sans doute le sentier Geyser, une boucle d’environ 5 kilomètres qui passe près de chacune de 12 sources d’eau du parc (ce sentier est identifié par des balises rouges).

J’ai parcouru le sentier presque dans son entièreté, et ma partie préférée fut définitivement celle qui longe le ruisseau Geyser. Le nom vient d’un jet d’eau naturel qui s’élance dans les airs près du ruisseau. Mais le nom de « geyser » porte un peu à confusion, puisque les geysers sont habituellement causés par le magma qui chauffe l’eau, alors que dans ce cas-ci, le jet est causé par la carbonisation naturelle de l’eau. Ça reste quand même un phénomène naturel étonnant à observer. J’ai vu des geysers en Islande, mais c’est la première fois que je voyais un tel jet d’eau naturel.

Un peu plus loin sur le sentier, on retrouve un énorme amas de minéraux, créé par la source d’eau baptisée Orenda. En regardant de plus près, il est possible de voir que l’eau continue à s’écouler sur la surface minérale. Une preuve que les sources d’eau minérale ont beaucoup façonné le paysage du parc, et continuent de le faire.

On retrouve plusieurs panneaux d’interprétation le long du sentier qui permettent d’en apprendre plus sur l’histoire du parc et sur chacune de ses sources d’eau. Il est aussi possible de s’abreuver à ces sources. Mais attention : comme l’eau est carbonisée et comprend beaucoup de minéraux, il paraît qu’elle a un goût très particulier (et non, je n’ai pas osé la tester).

Les spas

Le sentier Geyser passe aussi près des anciens bâtiments administratifs de la station thermale du Saratoga Spa. Parce que même si les sources d’eau ont été protégées, il y avait encore une grande demande pour que l’eau soit utilisée dans le cadre de traitements médicinaux. La construction d’un spa était un projet qui tenait particulièrement à cœur au président Roosevelt (comme ça allait créer des emplois en pleine Grande Dépression), et dans les années 30, le « New Spa », inspiré des stations thermales européennes, a ouvert ses portes.

Les bains d’eau minérale, les spas, de même que deux piscines, sont encore en fonction aujourd’hui. Le complexe de Saratoga Spa comprend aussi un centre des arts, deux musées, de même qu’un terrain de golf.

Bref, ce fut définitivement une visite étonnante, et il y avait tellement à faire et à explorer que j’aurais bien pu y passer toute la journée. Mais il nous a fallu éventuellement reprendre la route, comme le Connecticut nous attendait!