À la découverte de la vallée du ruisseau Meech dans le parc de la Gatineau

Il y avait quelques mois que je n’avais pas visité le parc de la Gatineau en Outaouais (pas depuis ma randonnée en raquettes autour du lac Philippe en mars dernier) et j’avais envie d’y retourner avant le retour de l’hiver. J’ai décidé de me rendre au stationnement P16 afin d’explorer pour la première fois la vallée du ruisseau Meech.

J’aime croire que je connais bien le parc de la Gatineau comme j’y suis allée plusieurs fois, mais j’avoue que je connaissais bien peu de choses au sujet de la vallée du ruisseau Meech, située entre Chelsea et Wakefield. J’avais vu passer de jolies photos de son pont couvert sur Instagram, mais je ne savais pas qu’il s’agissait d’un endroit qui comptait autant d’histoire. Ni que cette marche serait aussi plaisante et photogénique!

La randonnée s’effectue le long du chemin Cross Loop. Dès les premiers mètres à partir du stationnement, le chemin offre des jolies vues sur les terres agricoles de la vallée du ruisseau Meech.

Le ruisseau Meech s’écoule vers le nord, du lac Meech jusqu’à la rivière Gatineau. Il passe par une jolie vallée fertile, où l’on retrouve des terres qui sont exploitées pour l’agriculture depuis le début du 19^e siècle. Ces terres font aujourd’hui partie du parc de la Gatineau.

Des panneaux d’interprétation le long du chemin Cross Loop donnent plus de détails sur l’histoire de la vallée. On peut en apprendre plus sur les anciennes fermes qu’on y trouvait et sur les gens qui y vivaient. La majorité des terres de la vallée du ruisseau Meech ont été expropriées dans les années 70 pour faire place à un projet de zoo. Le zoo n’a finalement jamais vu le jour, et les terres ont éventuellement été remises à la Commission de la capitale nationale pour être incluses dans le parc de la Gatineau.

J’ai été fascinée d’en apprendre davantage sur l’histoire de cette jolie vallée. Il est possible de voir les fondations de certaines de ces anciennes résidences. À un moment, un sentier secondaire mène à un tout petit cimetière familial datant des années 1860, perdu au milieu des champs.

Le point saillant du sentier est sans doute son fameux pont couvert. Construit en 1932 en à peine deux semaines, le pont a servi de projet de travaux publics afin de créer des emplois pendant la Grande Dépression. Il est aujourd’hui l’emblème de la municipalité de Chelsea.

Le parcours du chemin Cross Loop fait environ 2,8 kilomètres. Il conduit au terrain de stationnement P15 (ouvert seulement l’hiver). L’hiver, il est possible de rallonger sa randonnée en effectuant une longue boucle, en raquettes ou en fat bike, par les sentiers 70 et 71, et en revenant ensuite au stationnement P16 par le sentier 50.

Cette boucle permet de passer par le relais Healey, une ancienne maison de ferme construite dans les années 1860 et dans laquelle trois générations de la famille Healey ont habité. La forêt du parc de la Gatineau a tranquillement repris ses droits sur les anciennes terres agricoles de la ferme, mais la maison existe encore et accueille aujourd’hui les randonneurs qui souhaitent prendre une pause.

L’été, les sentiers 70 et 71 ne sont pas entretenus, et mieux vaut alors emprunter le sentier 50 afin de s’enfoncer au cœur du parc de la Gatineau. Il y avait curieusement un peu plus de randonneurs sous le couvert des arbres du sentier 50 que sur le tranquille chemin Cross Loop. Mais difficile pour moi de me plaindre : j’ai eu la chance de faire une autre magnifique randonnée au sein du parc de la Gatineau, tout en en apprenant davantage sur l’histoire de ce secteur.