Perth est un petit village situé à une quarantaine de minutes à l’ouest d’Ottawa. On y trouve une jolie rue principale avec de nombreuses petites boutiques, de belles maisons en pierre et beaucoup d’édifices patrimoniaux. Bref, c’est un endroit charmant à visiter. Mais oubliez un peu l’architecture et l’histoire. Ce qui a véritablement fait la renommée de Perth à l’échelle mondiale, c’est plutôt un fromage géant…
Pour l’exposition universelle de Chicago en 1893, l’industrie canadienne du fromage a eu une idée originale: fabriquer un fromage géant pour faire la promotion du cheddar canadien. Douze agriculteurs des environs de Perth ont donc cédé une journée de leur production laitière pour fabriquer ce fromage, que des experts attentifs surveillaient et tournaient une fois de temps en temps pour s’assurer qu’il garde une belle forme.
Une fois prêt à partir vers Chicago, le fromage pesait 22 000 livres (11 tonnes!) et mesurait près de deux mètres de haut. À l’époque, il s’agissait du plus gros fromage jamais produit. Avec cérémonies et fanfares, le fromage a quitté Perth et a fait route vers Chicago en train. Les foules se massaient le long du chemin de fer pour voir passer ce qu’on appelait alors le «fromage mammouth».
Une fois à Chicago, le fromage a volé la vedette et a défrayé la manchette partout dans le monde (le fait qu’il ait défoncé le plancher de la salle dans laquelle il se trouvait parce qu’il était trop lourd y est sans doute pour quelque chose). Après l’exposition, Sir Thomas Lipton (oui, celui qui a créé le thé Lipton) a acheté le fromage et l’a expédié en Angleterre. L’histoire raconte que le magnat anglais était plutôt déçu à son arrivée, puisqu’il trouvait que le goût du fromage avait été altéré par sa traversée de l’Atlantique… N’empêche, le fromage a été racheté et coupé en morceaux, et 80 livres ont été réexpédiées au Canada pour que les membres de la Chambre des Communes et du Sénat puissent y goûter à leur tour.
Deux répliques ont été construites à Perth pour rendre hommage à ce pan de l’histoire du village. La première, construite en 1943, a été érigée près du chemin de fer, où se trouvait la station de Perth. Une réplique plus récente a été installée il y a quelques années plus près de la rue principale.
Il y aurait aussi un véritable morceau du fromage au Musée de Perth… Difficile de s’imaginer que ce morceau de plus de 100 ans est passé par Chicago, l’Angleterre et Ottawa, a traversé l’Atlantique deux fois, avant de revenir à Perth.
C’est un petit monde… mais c’était un gros fromage!
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