J’ai bien aimé ma première expérience de camping au parc national de Shenandoah, mais j’avais surtout hâte de visiter ce populaire parc de la Virginie afin d’y faire de la randonnée. Et tant qu’à être dans les montagnes, j’ai décidé que je me rendrais à la plus élevée d’entre toutes : le mont Hawksbill.
À 1 234 mètres d’élévation, Hawksbill est la plus haute montagne du parc national de Shenandoah. Il existe différentes façons de se rendre au sommet, mais pour notre part nous avons décidé que nous suivrions un parcours qui nous permettrait d’effectuer une boucle qui passerait aussi par l’Appalachian Trail.
Le stationnement pour accéder au sentier se trouve le long de la Skyline Drive (au mile 45,5), et nous nous y sommes arrêtés avant de nous diriger à notre site de camping à Big Meadows. Comme c’est ma première « vraie » montagne de la saison, j’étais plutôt excitée à l’idée de me lancer vers un sommet à une élévation quand même assez élevée!
Comme je le disais, nous avons décidé de suivre une boucle qui nous ferait tout d’abord suivre une petite portion de l’Appalachian Trail, avant d’atteindre le sommet et de redescendre par le sentier Lower Hawksbill (les détails du parcours se trouvent ici sur AllTrails). Nous avons aussi opté de suivre cette boucle en sens anti-horaire, comme la montée était moins abrupte dans ce sens.
Après avoir quitté le stationnement, nous avons donc rapidement rejoint l’Appalachian Trail que nous avons commencé à suivre en direction sud, vers la montagne. J’ai suivi une portion de ce sentier mythique l’été dernier lorsque j’ai randonné jusqu’au sommet du mont Lafayette au New Hampshire, mais j’étais quand même excitée de le retrouver à nouveau!
La montée était plutôt douce, ce qui m’a permis de prendre le temps de savourer pleinement cette superbe journée. Il était encore tôt en saison donc la majorité des arbres étaient dégarnis, mais le sentier était sec, et il n’y avait plus de trace de neige ou de glace sur la montagne. Et les arbres sans feuilles nous permettaient de mieux apercevoir le paysage montagneux des environs.
L’Appalachian Trail suit le flanc nord de Hawksbill, en montant lentement, mais constamment. Je n’ai pas trouvé la montée particulièrement difficile et en général, le sentier me semblait bien balisé et facile à suivre. Après environ deux kilomètres, nous sommes arrivés à un embranchement avec le sentier Salamander (identifié avec des balises bleues), que nous avons emprunté, en direction du sommet.
Le sentier Salamander porte ce nom parce que Hawksbill héberge apparemment une espèce rare de salamandre (la salamandre de Shenandoah), qu’on retrouve seulement dans la forêt des plus hautes montagnes du parc national. Nous n’en avons pas vu, mais nous avons croisé plusieurs écureuils gris, qui eux sont plus communs dans le parc.
Le Salamander Trail effectue monte en lacets vers le sommet. La montée y était un peu plus accentuée que sur l’Appalachian Trail, mais encore une fois, je n’ai pas trouvé ça trop difficile. Puis le sentier rencontre une route de gravier, qui elle nous a menés jusqu’au sommet, quelques mètres plus loin.
Sur le sommet, on retrouve un refuge (Byrd’s Nest Shelter #2), de même qu’une plateforme d’observation en pierres. Un superbe endroit pour observer la vallée de la Shenandoah, de même que les autres montagnes du parc national (une boussole sur la plateforme permet d’ailleurs d’apprendre quelles montagnes on voit à l’horizon).
Après une petite pause au sommet, nous avons commencé la descente par le sentier Lower Hawskbill. Ce sentier nous a effectivement paru plus abrupt et plus rocheux, à tel point qu’on s’est félicité d’avoir opté pour la montée plus facile. Nous avons tout de même pu descendre à un bon rythme et il m’a semblé qu’on a regagné le stationnement en un rien de temps.
En tout, cette randonnée a totalisé environ 4,5 kilomètres, avec un dénivelé vertical de 230 mètres. Et je peux maintenant dire que j’ai atteint le point le plus élevé du parc national de Shenandoah!
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