S’il y avait une chose que je ne voulais pas manquer lors de mon passage au Connecticut, c’était la visite du Gillette Castle State Park. J’étais plutôt intriguée à l’idée de visiter un château en pleine forêt de la Nouvelle-Angleterre. Et après mon passage au Silver Sands State Park la veille, j’avais encore plus hâte d’explorer un autre parc d’état!
Le château Gillette est situé à Hadlyme, sur les rives de la rivière Connecticut. L’une des façons populaires de s’y rendre est d’emprunter le traversier Chester-Hadlyme (en service depuis 1769!), mais comme nous n’étions pas certains que le petit traversier pouvait accueillir notre van convertie, nous avons préféré suivre les chemins de campagne le long de la rivière.
J’avais vu de nombreuses photos en ligne, mais dès notre arrivée au parc d’état, j’ai quand même été impressionnée de voir ce château d’allure médiévale en plein milieu de la forêt du Connecticut…
Le château Gillette a été construit par William Hooker Gillette, un acteur et scénariste du début du 20e siècle, surtout connu pour avoir interprété Sherlock Holmes au théâtre. Gillette a conçu lui-même le plan de la maison, et a supervisé la plupart des phases de sa construction. Ça a pris 5 ans pour le compléter, et en 1919, Gillette a emménagé dans son château, continuant à en améliorer l’intérieur.
Gillette est décédé en 1937, et l’état du Connecticut a racheté la propriété en 1943, faisant de celle-ci un parc d’état. Aujourd’hui, le château Gillette est l’une des attractions touristiques les plus populaires du Connecticut.
Il est facile de comprendre pourquoi. Non seulement le château fait de pierres des champs locales est-il impressionnant, mais le paysage est lui aussi particulièrement joli. Le château est construit au sommet de l’une des collines d’une chaîne appelée les Seven Sisters et il offre un point de vue magnifique sur la rivière Connecticut.
L’intérieur du château vaut aussi le détour. Sans être trop imposantes, les pièces sont remplies de petits détails qui rendent la visite intéressante. Par exemple, les 47 portes du château ont toutes un mécanisme de verrouillage unique, sculpté dans le bois. On y trouve aussi quelques passages secrets, comme Gillette aimait surprendre ses invités.
Et si ce n’était pas assez, le Gillette Castle State Park comprend aussi quelques kilomètres de sentiers de randonnée. Gillette a lui-même développé certains des sentiers, en plus d’avoir construit un chemin de fer personnel à travers la forêt afin d’amuser ses amis et les dignitaires en visite (Einstein lui-même y aurait déjà fait un tour en train miniature). Le chemin de fer a été démantelé, mais un sentier suit maintenant son ancien parcours.
Nous n’avons pas eu le temps de parcourir tous les sentiers parce qu’il fallait nous rendre à notre prochaine destination, mais nous avons pu y passer assez de temps pour y apprécier la nature et le relief accidenté de ce joli coin du Connecticut.
L’accès au parc d’état et à ses sentiers est gratuit, mais il faut payer un frais d’entrée afin de visiter l’intérieur du château (il est recommandé de réserver son billet à l’avance, surtout les weekends et les jours fériés). C’est définitivement un parc d’état à ne pas manquer si vous passez par le Connecticut.