Arnprior est une petite ville située à l’ouest d’Ottawa, dans l’est ontarien, au confluent des rivières Madawaska et des Outaouais. Comme il s’agit d’une ville née surtout de l’industrie de la foresterie, il n’est donc pas étonnant qu’on y trouve une forêt aujourd’hui classée comme site historique du Canada.
Gillies Grove protège un bosquet de grands pins blancs, vestiges des forêt anciennes qu’on retrouvait auparavant sur le territoire des Algonquins Anishinabeg. Après l’arrivée des explorateurs européens, une grande partie de ces forêts anciennes dans la vallée de l’Outaouais ont été décimées par l’industrie forestière.
Mais la forêt de Gillies Grove a fait partie du domaine de deux barons du bois qui se sont établis à Arnprior (Daniel McLachlin, puis David Gillies) et a été préservée par ses propriétaires pendant 125 ans. En 1937, Gillies y a fait bâtir une maison de style néocolonial pour mettre en valeur le bois de sa compagnie.
Après la mort des Gillies, la propriété a été rachetée par les Oblats de Marie Immaculée, qui l’ont éventuellement remise sur le marché comme elle était trop chère à maintenir. Plusieurs résidents d’Arnprior ont craint que le bosquet ne soit rasé et converti en lots, mais Gillies Grove a finalement été racheté par Conservation de la Nature Canada. CNC gère encore le site aujourd’hui.
Gillies Grove a été déclaré site historique non seulement en raison de la maison patrimoniale qu’on y trouve, mais aussi parce que la forêt protège l’un des derniers exemples de forêt de pins blancs matures de l’est ontarien. Parmi ces vieux pins blancs, on retrouverait d’ailleurs certains des plus grands arbres de la province.
Il possible d’explorer Gillies Grove via quelques sentiers. J’ai suivi le sentier White Pine Loop, qui fait un peu moins de deux kilomètres, puisque je voulais justement voir ces fameux grands pins blancs. Depuis le sentier, il est possible d’apercevoir la maison patrimoniale entre les arbres, mais comme celle-ci est une propriété privée, il n’est pas possible de s’approcher pour l’observer de plus près.
Alors, à défaut de voir la maison, j’ai poursuivi ma randonnée jusqu’à la rive de la rivière des Outaouais, située tout près. Comme à l’habitude la rivière était majestueuse, même sous son couvert de glace. La forêt de Gillies Grove est définitivement une bonne option pour une courte marche si vous passez par Arnprior.
