À la découverte du village historique de Harpers Ferry en Virginie-Occidentale

En avril dernier, mon conjoint et moi sommes passés pour la première fois par la Virginie-Occidentale. Nous n’y avons pas passé beaucoup de temps (c’était plutôt un passage obligé pour nous rendre vers la Virginie et son parc national de Shenandoah), mais sur le chemin du retour, je tenais absolument à ce qu’on fasse un détour pour aller visiter Harpers Ferry.

Située au confluent des rivières Potomac et Shenandoah, Harpers Ferry est un village classé site historique national, mais est aussi un endroit reconnu pour la randonnée (le quartier général de la fameuse Appalachian Trail y est situé). J’adore les endroits où histoire et nature se mêlent, donc j’avais très hâte de visiter Harpers Ferry!

Comme il est difficile de se stationner dans le village même, nous nous sommes tout d’abord dirigés au centre des visiteurs. À cet endroit, il est possible de stationner sa voiture, et de prendre une navette pour se rendre à la basse-ville historique. Mais à notre arrivée, nous avons plutôt décidé d’en profiter pour faire un peu de randonnée et de nous rendre à pied à Harpers Ferry, en suivant un sentier d’environ 3 kilomètres.

Un peu d’histoire

L’histoire de Harpers Ferry est diverse et complexe. Située sur le territoire ancestral des peuples Tuscarora et Shawnee, la petite ville tient son nom d’un dénommé Robert Harper qui exploitait un traversier permettant de traverser la Potomac au 18^e siècle. Harpers Ferry est liée à plusieurs événements de l’histoire américaine, et est surtout connue en raison du raid mené par l’abolitionniste John Brown sur l’armurerie dans le but de déclencher une rébellion d’esclaves dans le Sud des États-Unis.

Pendant la guerre de Sécession, Harpers Ferry a aussi changé plusieurs fois de mains en raison de son emplacement stratégique. Beaucoup des bâtiments de sa basse-ville ont d’ailleurs été détruits lors de la guerre, mais ont depuis été rebâtis et sont maintenant protégés par le service des parcs nationaux américains.

Le sentier Lower Town

Je savais que nous n’aurions pas assez de temps à Harpers Ferry pour visiter tous ses bâtiments historiques. Alors l’arrivée via le sentier Lower Town me semblait la façon parfaite pour profiter de notre court passage par ce village, voir les points saillants et apprécier sa richesse naturelle et historique.

Ce sentier débute à partir du stationnement du centre des visiteurs et descend vers la rivière Shenandoah. J’ai aussitôt été enchantée par le fait que ce sentier me semblait un peu plus escarpé que ce à quoi je m’attendais.  Le sentier descend assez abruptement dans un boisé (à certains endroits, il faut descendre un long escalier de pierres) et il passe près d’une jolie chute.

L’enchantement n’a toutefois été que de courte durée, puisque le sentier longe par la suite la route Shoreline sur plus d’un kilomètre. Une section pas super excitante, mais au moins, nous pouvions apercevoir entre les arbres la magnifique rivière Shenandoah.

Après être passés sous un viaduc, nous avons quitté le bord de la route afin de suivre un sentier nous rapprochant de la rivière. Nous nous sommes alors retrouvés à suivre un chemin de fer, puis nous avons commencé à apercevoir de plus en plus de signes du passé de Harpers Ferry, dont les ruines d’anciens canaux souterrains et les fondations de vieux bâtiments. Nous marchions sur l’île Virginius, une île sur laquelle plusieurs industries et moulins ont prospéré au début du 19e siècle.

Puis nous sommes passés sous le chemin de fer, et de l’autre côté, nous avons soudainement eu l’impression d’arriver dans une autre époque.

La basse-ville historique

Marcher dans la basse-ville historique de Harpers Ferry donne presque l’impression de marcher dans un musée à ciel ouvert. Les vieux bâtiments semblent tout droit sortis du 19^e siècle. Plusieurs de ces bâtiments ont d’ailleurs été restaurés pour donner un aperçu de ce à quoi la vie pouvait ressembler à cette époque.

Comme je le disais, notre temps à Harpers Ferry était plutôt limité, donc je savais que nous n’aurions pas le temps de visiter ses musées, alors nous sommes contentés de marcher à travers ses rues.

Nous nous sommes aussi rendus à la pointe, à l’endroit où les rivières Potomac et Shenandoah se rencontrent. Comme nous y étions au printemps, les eaux des deux rivières étaient gonflées, et particulièrement impressionnantes avec les collines du Blue Ridge en arrière-plan. C’est aussi à cet endroit que se rencontrent trois états (la Virginie-Occidentale, la Virginie et le Maryland).

C’est près de cet endroit qu’on retrouve un pont piétonnier menant de l’autre côté de la rivière Potomac, un pont qui fait partie de la fameuse Appalachian Trail. Beaucoup de touristes le traversent pour aller faire la randonnée vers Maryland Heights, une randonnée exigeante mais qui mène apparemment à un point de vue magnifique vers Harpers Ferry.

Malheureusement pour nous, nous savions que nous n’aurions pas assez de temps pour parcourir les plus de 7 kilomètres de ce sentier. Nous avons traversé le pont pour le simple plaisir de pouvoir mentionner que nous avions marché jusqu’au Maryland, puis nous sommes revenus sur nos pas, vers Harpers Ferry et la Virginie-Occidentale. La randonnée vers Maryland Heights sera pour une autre fois!

Retour par l’Appalachian Trail

Pour revenir vers le centre des visiteurs, nous avons décidé de varier un peu le parcours et de suivre une petite portion de l’Appalachian Trail. À Harpers Ferry, depuis le pont piétonnier, le sentier passe par la basse-ville (en passant entre autres devant le populaire John Brown’s Fort), puis à partir de High Street, il monte par une série de vieux escaliers en pierres, vers l’église St. Peters.

J’ai beaucoup aimé cette montée, très photogénique, mais en même temps, très soutenue. Je pense que mon conjoint a un peu regretté qu’on ne revienne pas par le sentier par lequel on était arrivé, beaucoup plus plat! Mais moi, j’étais beaucoup trop contente de suivre à nouveau les balises blanches de l’Appalachian Trail, comme nous l’avions fait quelques jours plus tôt, au mont Hawksbill.

Le sentier passe à cet endroit près d’un rocher appelé Jefferson Rock. À cet endroit, l’ancien président américain Thomas Jefferson se serait émerveillé devant le paysage en 1783, qu’il aurait décrit comme étant « peut-être l’une des scènes les plus extraordinaires de la nature » et comme « valant un voyage outre-Atlantique ».

Et je peux comprendre l’engouement de Jefferson. J’ai eu le cœur un peu gros de laisser derrière moi les rivières Potomac et Shenandoah, et cette vue magnifique sur le Blue Ridge. J’imagine aussi que je me sentais déjà un peu nostalgique comme il s’agissait du dernier arrêt de notre road trip dans cette région des États-Unis.

Nous avons éventuellement dû quitter le trajet de l’Appalachian, et redescendre vers la rivière et le sentier Lower Town. Celui-ci nous a ramené au centre des visiteurs, à partir duquel nous avons repris la route, afin de rentrer à la maison.

Cette visite n’était pas assez longue, mais je sais que je n’ai eu qu’un avant-goût de tout ce que Harpers Ferry a à offrir. Je reviendrai pour l’explorer plus en profondeur et parcourir davantage de sentiers!